中国有句古话，叫“一日不睡，十日不醒”，就是说，如果一晚上没有好好休息，用十个晚上都难以补回来长期睡眠不足，生命就会逐渐衰竭，直至死亡。中医养生学家有“眠、食二者养生之要”的说法，睡眠的重要性不亚于饮食和氧气。
在中医来看，睡眠其实就是一人体阴阳交替的现象，其规律要与自然界太阳的升降出入相致早上太阳初起，人就从睡眠状态下苏醒过来，随着太阳光热的隆盛，人体阳气发挥积极的功能活动，开始劳作、学习、生活，是人体的阳气从阴分出来的过程;而随着午后太阳光热的衰减，人体阳气也逐渐走下坡路，到了夜晚阳光消失，人体阳气潜藏，就进入睡眠状态，这是人体阳气回到阴分的过程。如果熬夜，24小时不睡，身体阴阳交替的规律就会被打破，这绝不是第二天睡几小时就能缓解过来的。
现代医学认为，睡眠是对身体的一种保护性抑制，可以维护生命的正常节律，提高机体的免疫机能。充足的睡眠可以使疾病逐渐好转、机体康复，就是这个道理。经常睡眠不足会使人心情忧虑焦急，免疫力降低，导致种种疾病发生，如神经衰弱、感冒、胃肠疾病等。
一般说来，中学生每天应睡8-9小时，成年人每天需睡7-8个小时。要想提高睡眠质量，很重要的是要睡“子午觉”。子时是晚23时至凌晨1时，此时阴气很盛，阳气衰弱;午时是中午11时至下午13时，此时阳气很盛，阴气衰弱。祖国医学认为，子时和午时都是阴阳交替之时，也是人体经气“合阴”与“合阳”的时候，睡好子午觉，有利于人体养阴和养阳。
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